Puerto Rico: Una fuente de plantas ornamentales extraordinarias Un árbol raro puertorriqueño que es pequeño pero de color vibrante podría ser cultivado y vendido en el futuro en la Florida y otras regiones subtropicales de EE.UU.
Gracias a los esfuerzos por los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en colectar germen plasma. El árbol, llamado Tabebuia hameantha, es nativo de Puerto Rico y es también conocido como “roble cimarrón”. Los horticultores tienen mucho interés en este árbol por sus numerosos rasgos interesantes. Sus brotes nuevos de color rojo a bronce, naturalmente forman una corona angosta. El árbol tiene flores de un color rojo fuerte a rosado por largo tiempo en el año. El mercado hortícola de EE.UU. es uno de los más grandes en el mundo, con más de 45 mil millones de dólares en ventas en 2005. Pero a pesar de su valor grande, el sector hortícola también tiene problemas. Por ejemplo, pocos cultivadores de nuevas plantas tienen ganancias, y pocos tienen los recursos para financiar investigaciones o viajar a los países extranjeros para buscar alternativas económicas a las plantas actualmente disponibles en viveros estadounidenses. Para ayudar a resolver estos problemas, dos científicos de ARS están investigando nuevas fuentes de plantas ornamentales. El horticultor Tomás Ayala-Silva es conservador del Repositorio Nacional de Germen Plasma ubicado en la Estación de Investigación de Horticultura Subtropical en Miami. Esta instalación es una de los 18 repositorios de las semillas y otros materiales de plantas mantenidos en el Sistema Nacional de Germen Plasma de Plantas (NPGS por sus siglas en inglés). El repositorio en Miami es responsable de mantener las colecciones clónales estadounidenses de aguacate, banana, mango, plátano, caña de azúcar, plantas ornamentales, y otras cosechas tropicales. Uno de los papeles más importantes del repositorio es evaluar nuevas especies subtropicales y tropicales para posibilidades de introducción. El Comité de Germen Plasma de Cosechas de Plantas Leñosas del Paisaje de NPGS ha determinado los géneros de prioridad de germen plasma subtropical y tropical para el foco de NPGS. Este sistema ya es responsable de preservar 182 géneros de plantas ornamentales leñosas, con más de 1.400 accesiones de plantas mantenidas en la Florida sureña, y 2.800 plantas mantenidas en Beltsville y Glenn Dale, Maryland, y en Washington, D. F. Muchas de las accesiones están disponibles para distribución a las instituciones capacitadas.
Una búsqueda cerca de la costa
Ayala-Silva y el genetista de plantas Alan Meerow mantienen y actualizan la colección de germen plasma en Miami. Ayala-Silva estudió en la Universidad Interamericana de Puerto Rico en San German. Él y Meerow piensan que Puerto Rico es un sitio natural para buscar germen plasma apropiado para cultivación en regiones subtropicales de EE.UU. Ya que la Mancomunidad de Puerto Rico es parte de EE.UU., material de plantas puede ser colectado fácilmente allí. Sin embargo, varios siglos de desarrollo y crecimiento de la población han tenido un efecto devastador en las plantas nativas de Puerto Rico. Afortunadamente, parcelas de vegetación original siguen en varias docenas de bosques y reservas estatales y nacionales. Pero Tabebuia, anteriormente común, ahora es difícil de encontrar, así que es importante hacer esfuerzos para preservar su germen plasma. Tabebuia es en un género tropical leñoso con la prioridad más alta en la lista del comité de NPGS. La Unión de Conservación Mundial, en los Países Bajos, ha puesto T. haemantha en su “lista roja” de plantas raras o en peligro de extinción, junto con más de 60 otras especies de Tabebuia. Después de haber recibido una subvención de ARS en 2004 para exploraciones de plantas domesticas, Ayala-Silva y Meerow han tratado de colectar semillas de poblaciones múltiples de la especie a través de su rango limitado en el suroeste de Puerto Rico. Ellos han viajado a la isla varias veces y encontraron éxito en su objetivo principal: recuperando germen plasma de T. haemantha. Al final, ellos esperan cultivar y seleccionar especímenes con la mejor forma y las flores más grandes. “Pensamos que este árbol tiene potencial grande para pequeños paisajes urbanos”, dice Meerow, quien dice que el árbol crece mejor en las zonas de 9B a 11 del mapa de zonas de resistencia al invierno desarrollado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). “El género Tabebeuia tiene muchas especies vistosas, con flores en muchos colores distintos”.
Otras importaciones interesantes
2005, Ayala-Silva y Meerow colectaron muestras de Coccoloba sintenisii, un arbusto que es un pariente de la “uva del mar” nativa a la Florida. Esta planta se encuentra solamente en las montañas de la región central-occidental de Puerto Rico. La fruta y las floras rojas y bonitas de la uva del mar aparecen en diferentes plantas. Los investigadores también trajeron de Puerto Rico muestras de Turnera diffusa, una planta pequeña que tolera bien la sequía. T. diffusa es un arbusto que vive en la sombra debajo de los árboles grandes. Este arbusto tiene muchas ramas, flores amarillas y hojas de textura fina y de color gris. “Pensamos que T. diffusa tiene potencial grande como una planta para arriates”, dice Meerow. “Es muy fácil de propagar con esquejes”. Otro candidato para desarrollo es Simarouba tulae, un árbol de hoja perenne que es único a Puerto Rico pero es relacionado al árbol del paraíso que es nativo de la Florida. Este árbol produce flores rosadas vistosas en la primavera y el verano, seguidas por frutas rojas y atractivas. “Esta planta es, sin duda, un ganador”, dice Meerow. “El follaje es muy atractivo, y las hojas nuevas que emergen son de colores de rojo a bronce”. Muestras de todo el germen plasma colectado se depositarán en el repositorio en Miami. El germen plasma estará disponible a científicos y organizaciones calificadas y deberán proveer nuevas posibilidades importantes al sector hortícola de EE.UU.—Por Alfredo Flores, ARS. La versión en inglés de “Puerto Rico: Una fuente de plantas ornamentales extraordinarias” (“Puerto Rico: An Island Source of Extraordinary Ornamentals”) fue publicada en la revista ‘Agricultural Research’ de julio 2006.
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El arbusto Coccoloba sintenesii es relacionado a la uva del mar, la cual es nativa a la Florida, pero C. sintenisii tiene bonitas flores y frutas rojas.
Las bonitas flores rosadas de Simarouba tulae, el árbol llamado aceitillo.
El horticultor Tomás Ayala-Silva (izquierda) y el genetista Alan Meerow evalúan un pimpollo de Tabebuia haemantha cultivado de semilla que los científicos colectaron en Puerto Rico